원장님 칼럼

구강작열감증후군이란

구강작열감증후군은 입안에 뚜렷한 상처나 병변이 보이지 않는데도 혀, 입술, 입천장, 잇몸, 입안 전체가 타는 듯이 화끈거리거나 따갑게 느껴지는 만성 통증 질환입니다.

요즘은 환자분들께서 AI나 인터넷으로 검색을 많이 해보고 오시기도 합니다. 검색하면 "입안에 특별한 이상이 없는데도 혀나 입안이 타는 듯 아픈 질환"이라고 설명되어 있습니다.

핵심은 바로 이 부분입니다. 겉으로는 멀쩡해 보여도 실제로는 매우 불편할 수 있는 질환이라는 점입니다.

환자분들이 흔히 표현하시는 증상은 이렇습니다. 혀가 화끈거리거나, 입안이 맵고, 혀가 부어 있는 것 같은 느낌, 입이 마르고 텁텁한 느낌, 쓴맛이나 쇠맛이 나는 경우도 있습니다. 뜨겁거나 매운 음식을 먹으면 더 불편하고, 아침보다 오후나 저녁에 더 심해지는 경우가 많습니다.

이런 증상이 반복되면 식사도 불편하고, 말하는 것도 신경 쓰이고, 하루 종일 입안에만 신경이 가게 됩니다. 검사상 큰 이상이 없다는 말을 들어도 불편감은 분명히 존재하기 때문에 환자분들께서는 답답하실 수밖에 없습니다.

왜 생기는 걸까요

구강작열감증후군은 한 가지 원인으로만 설명하기 어렵습니다.

입안이 건조한 경우, 철분이나 비타민 B군·아연 등이 부족한 경우, 구강 칸디다 감염이 있는 경우, 당뇨나 갑상선 질환이 있는 경우, 위산 역류나 약물 영향이 있는 경우에도 비슷한 증상이 나타날 수 있습니다.

또 특별한 원인이 뚜렷하게 나오지 않는 경우도 있습니다. 이런 경우에는 입안의 감각 신경이 예민해져서 통증 신호를 과하게 느끼는 상태로 이해할 수 있습니다.

저는 진료실에서 환자분들께 이렇게 설명드리곤 합니다.

"어머님, 이게 눈에 보이는 큰 상처가 있어서 아픈 게 아니라,
입안 감각이 예민해져서 화끈거리고 따갑게 느껴지는 상태입니다."

조금 더 쉽게 말하면, 스트레스도 많고 잠도 부족하고 몸이 예민해지면 혀와 입안도 같이 예민해질 수 있다고 설명드립니다.

예전에는 이런 설명을 드리면 받아들이기 어려워하시는 분들도 많았습니다. 요즘은 환자분들도 검색을 많이 해보고 오셔서 비교적 잘 이해해주시는 경우가 많습니다.

암은 아닌가요

가장 많이 하시는 질문이 바로 이것입니다. "원장님, 혹시 암은 아니죠?"

대부분의 구강작열감증후군 환자분들은 암과 관련이 없는 경우가 많습니다. 특히 입안에 궤양이 없고, 딱딱하게 만져지는 부위가 없고, 출혈이 없고, 점점 커지는 병변이 없다면 크게 걱정하지 않으셔도 되는 경우가 많습니다.

하지만 그렇다고 확인 없이 무조건 괜찮다고 단정해서는 안 됩니다. 오래 낫지 않는 상처, 하얗거나 붉은 병변, 피가 나는 부위, 딱딱하게 만져지는 덩어리, 점점 커지는 병변이 있다면 반드시 구강내과에서 확인이 필요합니다.

그래서 저는 환자분들께 이렇게 말씀드립니다.

"대부분은 암이 아니니 너무 걱정하지 않으셔도 됩니다.
다만 눈으로 직접 확인하고, 필요한 경우 검사를 통해 구분하는 과정은 필요합니다."

치료는 어떻게 하나요

구강작열감증후군은 감기처럼 며칠 약을 먹고 완전히 끝나는 질환이라기보다는, 고혈압이나 당뇨처럼 증상을 조절하며 관리하는 질환에 가깝습니다.

물론 환자분에 따라 좋아지는 속도는 다릅니다. 약을 일정 기간 사용하면서 증상이 많이 줄어드는 분도 있고, 생활 관리와 함께 안정적으로 지내시는 분도 있습니다. 반대로 꾸준한 관리가 필요한 경우도 있습니다.

치료는 환자분 상태에 따라 달라집니다. 구강건조가 심하다면 입마름 관리를 함께 해야 하고, 영양 결핍이 있다면 보충이 필요할 수 있습니다. 구강 칸디다 감염이 있다면 항진균 치료가 필요할 수 있고, 특별한 원인이 뚜렷하지 않은 경우에는 신경이 예민해진 상태를 조절하는 약물치료를 고려하기도 합니다.

그리고 무엇보다 수면, 스트레스, 자극적인 음식, 구강건조 관리를 함께 봐야 합니다. 맵고 짠 음식, 뜨거운 음식, 알코올이 들어간 가글, 자극적인 치약은 증상을 더 불편하게 만들 수 있습니다.

혀가 화끈거린다면 혼자 걱정하지 마세요

구강작열감증후군은 겉으로 잘 보이지 않는 질환입니다. 그래서 환자분들은 더 답답합니다. 검사상 큰 이상이 없다고 해도 환자분이 느끼는 불편감은 분명히 존재합니다.

혀가 계속 화끈거리고, 입안이 맵고 따갑고, 부어 있는 느낌이 지속된다면 혼자 걱정하며 인터넷 검색만 반복하기보다 구강내과에서 현재 상태를 확인해보시는 것이 좋습니다.

대부분은 큰 병이 아닌 경우가 많지만, 반대로 입안 병변 중에는 확인이 필요한 경우도 있습니다. 중요한 것은 불안해만 하는 것이 아니라, 직접 확인받고 내 증상이 어떤 상태인지 이해하는 것입니다.

이번 글은 여기서 마무리하겠습니다.
감사합니다.